Les coûts cachés de la culture du « Achetez maintenant, ainsi payez plus tard »
Le terme « acheter maintenant, payer plus tard » (BNPL) désigne un financement à court terme d'articles, généralement sans intérêts (du moins si les paiements sont effectués à temps). Dans la société actuelle, l'endettement des consommateurs a explosé, car il est désormais possible d'acheter des choses que l'on ne peut pas se permettre. En 2022, les sociétés de cartes de crédit ont facturé aux emprunteurs plus de 105 milliards de dollars d'intérêts et 25 milliards de dollars de frais. Les données de 2022 ont également révélé que les personnes n'ayant pas effectué leurs paiements à temps et disposant d'un solde renouvelable payaient plus d'intérêts et de frais qu'elles n'en gagnaient en récompenses.
Une étude de 2023 a constaté qu'à cette époque, 89 % des Américains ayant une dette de carte de crédit renouvelable tentaient de la rembourser dans l'année suivante, mais que 50 % d'entre eux doutaient de pouvoir y parvenir en raison de la hausse du coût de la vie. Au lieu d'épargner et d'acheter des biens de consommation courante au comptant, nombreux sont ceux qui optent pour le crédit. Financer des achats importants est une chose, mais lorsqu'une personne achète une paire de chaussures à 200 $ en effectuant quatre versements de 50 $, nous pourrions bien avoir un problème.
Les conditions d'utilisation du BNPL sont très souples. Généralement, aucun score de crédit minimum n'est requis ; un numéro de téléphone portable et une preuve de majorité suffisent. En 2024, 15 % des Américains utilisaient le BNPL, contre 14 % en 2023 et 12 % en 2022. De plus, 24 % des Américains ayant utilisé le BNPL ont connu des retards de paiement, et près de 40 % regrettent d'y avoir eu recours lorsqu'ils prennent conscience du coût total. Par ailleurs, une étude menée l'année dernière auprès de 275 000 consommateurs d'un important site de vente en ligne américain a révélé que les acheteurs étaient 9 % plus susceptibles de finaliser un achat en choisissant l'option BNPL, et que ceux qui y avaient recours dépensaient davantage, leur panier moyen étant supérieur de 10 %. Ces statistiques démontrent clairement que l'utilisation du BNPL a des conséquences négatives pour les consommateurs.
Les choses invisibles
Une telle situation existerait-elle dans une société dotée d'une monnaie saine et de taux d'intérêt adaptés aux préférences temporelles des consommateurs ? Le cadre théorique autrichien des cycles économiques de Roger Garrison met en évidence un écart qui se creuse entre l'épargne et l'investissement sur le marché des fonds prêtables en cas d'expansion artificielle du crédit. La baisse des taux d'intérêt induite par cette expansion conduit les individus à épargner encore moins qu'ils ne l'auraient fait autrement.
Les faibles taux d'intérêt non seulement découragent l'épargne, mais encouragent également une consommation accrue, financée par le crédit à bas coût. On ne voit pas l'épargne que les gens constitueraient autrement, ni tous les comportements qui en découlent, comme la fondation d'une famille, la planification de l'avenir et la volonté d'éviter un endettement excessif.
Un problème psychologique
Le paiement différé pourrait objectivement fonctionner (s'il était financé par une véritable épargne), mais le désir humain d'obtenir tout immédiatement crée un problème qui conduit souvent à l'endettement. Idéalement, pour l'achat d'un article de faible valeur, le paiement se ferait au comptant. De plus, si l'on n'a pas les moyens de payer, on ne peut pas acheter l'article. Pour ceux qui refuseraient de s'endetter, la simple possibilité d'utiliser le crédit les incite à le faire.
Par ailleurs, pouvoir accéder à un bien que l'on ne peut se permettre d'acheter sans frais ni intérêts est une perspective attrayante. L'attrait pour la gratification immédiate pousse certaines personnes à acheter des biens qu'elles ne peuvent pas se permettre. De récentes enquêtes ont révélé que, pour de nombreux Américains, les achats via le BNPL (Buy Now, Pay Later) ne se limitent pas aux articles de luxe. En effet, 33 % des individus utilisent le BNPL pour combler l'écart entre leurs salaires, contre 30 % il y a un an et 27 % l'année précédente. De plus, l'enquête indique que près de la moitié (49 %) des utilisateurs du BNPL affirment que c'est leur mode de paiement privilégié pour les achats « à court terme ». Notre société a créé un climat qui encourage à vivre au-dessus de ses moyens ; cette illusion est alimentée par une forme de pensée magique qui présente la consommation de luxe comme une forme de bien-être.
Conclusion
La nature humaine aspire à la gratification immédiate, et ce désir, conjugué aux autres effets culturels de l'inflation, a contribué à banaliser le concept de « Buy Now, Pay Later » (BNPL). Bien que paraissant inoffensif, le BNPL, comme cela a déjà été démontré, conduit souvent à l'endettement en raison des frais supplémentaires et des intérêts appliqués en cas de retard de paiement. La Réserve fédérale ayant facilité l'accès au crédit pour de nombreuses personnes, notamment les jeunes, notre société s'est retrouvée prise dans un cycle de consommation alimentée par l'endettement, alors même que nous n'en avons pas les moyens. De plus, l'inflation engendrée par la Réserve fédérale continue de décourager les jeunes d'épargner et de planifier leur avenir. Ce découragement s'explique notamment par le fait que les acquisitions importantes, qui marquent des étapes clés de la vie, comme l'achat d'une maison, semblent inaccessibles, et que l'épargne n'est plus perçue comme un intérêt. Comme l'a souligné Mises :
« …l'inflation… ébranle les fondements de la structure sociale d'un pays. Les millions de personnes qui se voient privées de sécurité et de bien-être sombrent dans le désespoir. » La prise de conscience d'avoir perdu la totalité ou la quasi-totalité de leurs économies bouleverse leur vision des choses. Cet événement marque particulièrement les jeunes. Ils apprennent à vivre au jour le jour et méprisent ceux qui tentent de leur inculquer une morale et une frugalité « à l'ancienne ».
Bien que certains pensent tirer profit du paiement fractionné, il est probable que ces systèmes les incitent à acheter des choses qu'ils ne peuvent pas se permettre, les plongeant ainsi dans une situation financière précaire. Lorsqu'on leur donne accès à un produit ou un service instantanément, il est rare qu'ils y résistent. La gratification immédiate offerte par le paiement fractionné peut sembler attrayante au premier abord, mais lorsqu'elle piège les individus dans l'endettement et les dissuade d'épargner, elle engendre une mauvaise santé financière et un déclin social.
Hunter Smathers est étudiant en troisième année au Montreat College, où il se spécialise en sciences de l'exercice physique avec une mineure en commerce.
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