Cultiver la pensée libérale classique : au cœur de la nouvelle Cato University *
Par Josh Hardman
Les enjeux liés à la liberté d’expression sur les campus deviennent de plus en plus cruciaux, dans un contexte marqué par une animosité partisane et des attitudes hostiles aux principes libéraux qui atteignent des niveaux préoccupants. La Cato University prépare les étudiants à dépasser la polarisation et à défendre une société libre.
Vous vous souvenez peut-être de votre première rencontre avec les idées libertariennes — ce moment d’illumination intellectuelle où une parabole de Milton Friedman, un passage de F. A. Hayek ou un discours de David Boaz ont soudainement mis de l’ordre dans un monde chaotique. Multiplier ces moments pour les jeunes est essentiel à l’avenir de la liberté.
C’est pourquoi la Cato University (Cato U) a été relancée en 2024, en ciblant tout particulièrement les étudiants de premier cycle et de cycles supérieurs. Il est crucial que les années de formation intellectuelle des futurs responsables politiques, chefs d’entreprise, journalistes, universitaires et artistes soient marquées par un véritable esprit de camaraderie. La Cato U repère des étudiants ambitieux et dotés d’un esprit indépendant, et complète leur formation en leur apportant la philosophie libérale classique qui leur a peut-être fait défaut, tout en leur offrant des rencontres stimulantes et empreintes de civilité — des espaces propices aux débats qu’ils appellent de leurs vœux avec leurs pairs.
« Bon nombre des candidats aux sessions de trois jours organisées cet été ont exprimé une profonde inquiétude face au climat politique actuel », explique Sophia Coyne-Kosnak, directrice des programmes au Cato Institute, qui a piloté la relance de la Cato U. « Ils constatent la montée de l’illibéralisme, tant à droite qu’à gauche, ainsi qu’une polarisation politique croissante ; ils ont le sentiment que l’espace disponible pour des échanges ouverts et sans préjugés se réduit. »
Les sessions estivales de la Cato University ont eu lieu avant l’assassinat de Charlie Kirk, fondateur de Turning Point USA. Pour certains, cet événement a mis en exergue les problèmes liés à la polarisation politique et à la montée de la violence en réaction au désaccord.
Cependant, les enquêtes et les échanges avec les participants à la « Cato U » — qui présentent des sensibilités politiques variées — révèlent une conviction commune : la liberté d’expression, la liberté de recherche et la liberté d’association sont sacrées. Ce constat vaut aussi bien pour les étudiants issus des universités de l’Ivy League que pour ceux venant de petites universités d’arts libéraux ou de grandes universités publiques.
RIGHT: Lamiyass Chen, a sophomore at Colby College, engaging a fellow Cato University attendee in conversation.)
« J’essaie encore de comprendre comment un jeune, à qui l’on a souvent appris à garder le silence, est devenu un adulte convaincu que la parole est le moteur même de la liberté », confie Andrew Hoover, diplômé récent de la Heider College of Business de l’université Creighton. « Mais, désormais, mon objectif est de mettre en pratique ce que je prône. »
Pour certains étudiants, l’importance de la liberté d’expression puise ses racines dans une expérience personnelle. Avant de s’installer aux États-Unis, Lamiyass Chen, étudiante en deuxième année au Colby College, utilisait une identité numérique alternative pour contourner la censure sur Internet en Chine et élargir ses horizons intellectuels. Elle souligne par ailleurs qu’en Chine, « la plupart des gens font preuve d’une indifférence surprenante à l’égard de la politique ».
Hanan Jannoud, étudiante syrienne en troisième année à l’université de Pennsylvanie (UPenn), a également étudié à Hong Kong, où elle a vu des personnes emprisonnées pour avoir exprimé des opinions politiques.
Ainsi, lorsque les débats sur les campus oscillent entre timidité excessive et colère, ces étudiants en perçoivent immédiatement les signes, même si les causes diffèrent de celles observées en Chine.
« La qualité des échanges en cours à l’UPenn a décliné en 2024, durant ma deuxième année », explique Hanan Jannoud. « Les manifestations et les désaccords de plus en plus virulents sur des décisions politiques ont rendu beaucoup d’étudiants plus craintifs et plus réservés. »
Andrew Hoover compare les débats intenses sur le campus à des échanges entre caricatures, où l’émotivité, les slogans et les insultes captent toute l’attention — une situation encore aggravée par les réseaux sociaux. Dylan Landon, qui a récemment obtenu un diplôme en économie à l’université du Texas à San Antonio (UTSA), se souvient que, l’an dernier, certaines personnes ont rompu des amitiés en raison des intentions de vote affichées par leurs proches.
Il ne s’agit pas de phénomènes nouveaux, mais la situation semble s’être dégradée, au point que de nombreux étudiants craignent désormais d’exprimer leurs opinions. Selon une étude menée par les chercheurs en psychologie Forest Romm et Kevin Waldman, plus de 80 % des 1 500 étudiants interrogés à l’université Northwestern et à l’université du Michigan ont déclaré avoir présenté, dans le cadre de leurs travaux universitaires, des opinions qui ne reflétaient pas leurs véritables points de vue, afin d’épouser ceux de leurs professeurs. Par ailleurs, 72 % des répondants ont affirmé s’être autocensurés sur des questions politiques, et 68 % sur des sujets liés aux valeurs familiales.
Plus de 10 % des participants de cet été ont déclaré, avant l’événement, que les étudiants ne devraient pas être autorisés à inviter sur le campus des intervenants dont les propos sont jugés offensants par certains.
À la fin de l’été, ils n’étaient plus que 2 % à partager cet avis.
Des enquêtes récentes révèlent également une tendance préoccupante : une approbation tacite, de la part des étudiants, du recours à la violence pour faire taire des discours. Ainsi, à la veille de l’assassinat de Kirk, la *Foundation for Individual Rights and Expression* a publié une étude indiquant que 34 % des étudiants interrogés estiment qu’il est parfois acceptable d’utiliser la violence pour empêcher une intervention sur le campus. Cette attitude a progressé, au cours des trois dernières années, chez les étudiants de toutes sensibilités idéologiques.
Heureusement, certains étudiants présents à la *Cato U* dressent un tableau plus nuancé de la culture au sein de leur université — peut-être parce qu’ils font preuve d’une plus grande détermination, ou parce qu’ils sont issus, dans l’ensemble, d’établissements plus ouverts au débat.
« Le *Colby College* est très marqué à gauche, mais les enseignants font un travail remarquable en intégrant des points de vue variés au programme et en encourageant l’expression de désaccords lors des discussions », explique Chen.
« Il m’est arrivé, à quelques reprises, d’hésiter à exprimer mon point de vue à l’UTSA, notamment sur des sujets clivants comme les guerres à Gaza et en Ukraine, ou encore l’élection présidentielle de 2024 », se souvient Landon. « Mais, dans l’ensemble, l’atmosphère était propice à l’échange d’idées et de réflexions. »
Cato U propose des événements qui incarnent ce que devraient être, par essence, les universités. Les étudiants viennent y approfondir leurs connaissances en matière de politiques publiques et nouer des liens avec des personnes qui partagent des convictions fondamentales sur l’importance de la liberté d’expression et de la liberté individuelle.
Lors des réceptions d’ouverture, Coyne-Kosnak donne le ton de Cato U :
« Cato University n’est pas une simple conférence ; c’est une conversation, et chacune de vos voix y joue un rôle essentiel… Au cœur de ce programme se trouve une vision morale : l’idée que chaque individu possède une dignité inhérente et a le droit de poursuivre ses propres objectifs, à condition de respecter les droits d’autrui. Reconnaître que chaque être humain est propriétaire de sa propre vie relève d’un engagement moral. Or, cela n’est possible que dans un système fondé sur la liberté. »
Landon a ressenti cette vision morale tout au long de son expérience à Cato U. « Les intervenants étaient accessibles et sincèrement désireux d’échanger avec nous », confie-t-il.
Cette vision incite les étudiants à chercher délibérément à apprendre des autres. « À Cato U, je me suis davantage concentré sur l’écoute », explique Hoover. « J’ai été constamment amené à prendre conscience des limites de mes propres connaissances. Je me suis senti plus ouvert, plus généreux dans mes interactions avec autrui. »
Pour Jannoud, son passage à Cato U a constitué une expérience particulièrement rafraîchissante, qui contrastait avec son quotidien sur le campus. « J’ai été frappée par la façon dont les désaccords ouvraient la porte à des débats constructifs. Les étudiants comme les intervenants échangeaient leurs points de vue dans le respect mutuel », raconte-t-elle. « J’aspire désormais à créer des espaces similaires sur mon propre campus universitaire. »
Outre les présentations consacrées à la philosophie politique et aux politiques publiques,
Cato U a fourni à Jannoud et à ses camarades des outils pour instaurer de tels espaces. L’une des sessions interactives, intitulée « Présenter des arguments convaincants en faveur du libéralisme classique », était animée par Allan Carey, directeur des « Sphere Education Initiatives » du Cato Institute, un programme destiné aux enseignants du secondaire. Cato U est en bonne voie d’accueillir plus de 850 étudiants d’ici l’an prochain. Certains deviendront stagiaires, assistants de recherche, voire chefs de département au sein du Cato Institute. D’autres mettront à profit cette expérience à Washington, D.C. — souvent leur première du genre — pour décrocher un poste dans d’autres organisations attachées aux principes libertariens.
Les données issues de l’enquête menée après la conférence révèlent que les autres participants regagnent leurs campus avec une vision nettement plus marquée par le libéralisme classique : une confiance accrue dans le progrès humain, une ouverture au commerce et à l’innovation, et une conception de la justice fondée sur les droits individuels. La plupart de ceux qui arrivent avec des doutes quant à la liberté d’expression repartent en ayant adopté des valeurs plus libérales.
Par exemple, plus de 10 % des participants de cet été ont déclaré, avant l’événement, que les étudiants ne devraient pas être autorisés à inviter sur le campus des intervenants jugés offensants par certains. À la fin de l’été, ils n’étaient plus que 2 % à partager cet avis.
L’un des changements les plus marqués dans les opinions des participants sur les politiques publiques a concerné le domaine de la santé : on a observé une évolution d’environ 10 points de pourcentage dans l’adhésion moyenne à l’énoncé suivant : « La réforme du système de santé devrait favoriser les solutions fondées sur le marché, réduire l’intervention de l’État et accroître le choix des usagers. »
Ce point est particulièrement notable, car la santé ne figurait pas parmi les principaux sujets de discussion lors de cette session ; cela indique que les étudiants ont intégré des principes fondamentaux, plutôt que de simples faits relatifs à des thématiques isolées.
Nous suivrons les initiatives singulières de tous ces étudiants. Chen, par exemple, invite des chercheurs et des intervenants du Cato Institute (Cato U) à donner des conférences au Colby College. Elle souhaite également développer le club libertarien de l’établissement — qui, pour l’heure, ne compte qu’elle-même et un ami qui, bien que non libertarien, lui apporte son soutien.
Jannoud, quant à lui, aspire à une carrière consacrée à la mise en œuvre de politiques économiques fondées sur la discipline budgétaire. Il s’agit, par exemple, d’instaurer des plafonds de dette indexés sur les prévisions de recettes, ou encore un mécanisme de taux de change flexible assorti de dispositifs budgétaires automatiques — comme des réductions de dépenses déclenchées automatiquement si le ratio dette/PIB dépasse un certain seuil.
Landon vient d’entamer un master en économie appliquée à l’université Johns Hopkins. Il a participé à la « Cato U » l’an dernier et a effectué un stage au Cato Institute au printemps 2025. Il a par ailleurs publié, dans la revue *Reason*, un article critiquant le *Jones Act*.
*Hoover, un autre économiste — ou décideur politique — en devenir, compte encourager son entourage à s’intéresser au Cato Institute ; une démarche qui fait écho aux résultats des enquêtes menées auprès des participants à la « Cato U », dont la totalité a affirmé qu’elle serait « très susceptible » ou « susceptible » de recommander la « Cato University » à ses camarades.
RIGHT: Andrew Hoover, a recent graduate of Creighton University’s Heider College of Business, reflects on his experience with fellow attendees.)
À l’instar des autres initiatives du Cato Institute destinées aux jeunes, l’objectif est de faire connaître les idées libertariennes et de les ancrer comme une évidence. Dans son ultime entretien pour *Free Society*, David Boaz a fait remarquer que « depuis [Hayek et Friedman], de nombreux économistes, aux positions essentiellement libertariennes, ont reçu le prix Nobel. Certes, ils ne jouissent pas tous de la même notoriété qu’Hayek ou Friedman, mais je pense que cela a permis au libertarianisme de s’imposer dans le débat public. »
Peut-être que des noms comme Hoover, Chen, Landon ou Jannoud seront, un jour, reconnus avec autant d’estime, quel que soit le domaine dans lequel ils évolueront. Quel que soit leur avenir, chaque étudiant qui participe à la « Cato University » contribue à renforcer la place du libertarianisme au sein du discours politique.
Josh Hardman
Responsable de la communication développement, Cato Institute
Rendez-vous sur cato.org/student-programs/cato-university (cato.org/student-programs/cato-university) pour découvrir les événements à venir, le programme des conférences et notre programme de recommandation. Nous avons organisé un événement à Boston en octobre et prévoyons d’autres rencontres à travers le pays ; les événements de l’été 2026 se tiendront, quant à eux, à Washington, D.C. Parmi les intervenants ayant pris la parole par le passé, on peut citer Justin Amash (ancien représentant du Michigan au Congrès américain), Nadine Strossen (ancienne présidente de l’ACLU) et Nico Perrino (vice-président exécutif de la *Foundation for Individual Rights and Expression*).
